无论是热带的水域、温带的水域、浅水区、约百米深的海洋，甚至是淡水区都有它们的影踪。水母早在六亿五千万年前就存在了，它们的出现甚至比恐龙还早。全世界的水域中有超过250余种的水母，它们分布于全球各地的水域里。全部生活在海洋中。
全部海产。世代交替，但水螅型退化或无，以水母型世代为主。单个，多为大型水母，中胶层厚，构造复杂。神经感官较发达，具有触手囊，具有眼点、平衡石、嗅窝等结构，有感光、平衡、化学感受器等功能。无缘膜，是钵水母与水螅水母的主要区别。消化循环腔复杂，辐射管发达，起源于内胚层的胃丝具刺细胞，所以钵水母内、外胚层都有刺细胞。生殖腺起源于内胚层。
身体也区分成上伞面及下伞面，无缘膜、伞缘具有一圈触手，不同的种触手的数目不同，触手或实心或空心，或长或短，也有少数种没有触手，例如根口水母类。伞缘具有感觉器官，也称为触手囊，数目为4或4的倍数，海月水母有8个，呈缺刻状，因此将伞缘分成了8片。下伞中央的垂唇末端向外延伸，形成4个或8个口腕，口腕向中心的一侧有沟。
口腕具捕食的功能，取食时微小的食物可沿口腕沟进入海月水母中，根口水母类口腕愈合，垂唇末端的口封闭，而形成许多新的细小的吸口，用以吸食。一般在触手、垂唇、口腕及伞的外表面分布有刺细胞。一些种类的下伞面生殖腺区向内凹陷形成生殖下窝（subgenitalpit），其功能不详，可能与动物的呼吸有关。